儘管有人認為約9成地球物種在2.5億年前滅絕是火山或小行星所造成的，但美國研究人員日前表示，真正的元凶應該是更小的微生物。

據麻省理工學院（MIT）網站報導，該校與中國科學家合作進行的研究揭示，一種被稱為甲烷八疊球菌屬（Methanosarcina）的微生物，在二疊紀末期突然大規模出現於海洋中，它們釋放甲烷到大氣中，導致海洋化學性質與地球氣候劇烈改變，因而造成生物大量死亡。
新的證據表明，這些微生物可能發展出使用豐富有機碳的能力，再加上火山爆發可能將額外的鎳釋放到環境，提供養分給它們，因而促使其大量增長。
這項研究的推論建立在3個獨立的證據：（1）地球化學證據顯示，在這場古生物大滅絕中，海洋中的二氧化碳呈指數般增加；（2）基因證據顯示，甲烷八疊球菌屬在當時發生突變，使其得以利用水中的有機碳生產大量甲烷；（3）古代沉積物顯示，鎳的沉積量在當時暴增。
儘管有研究人員主張，當時甲烷和二氧化碳的暴增可能是火山爆發所引起的，但MIT研究人員福尼爾（Gregory Fournier）表示，火山爆發後的二氧化碳會迅速增加，隨後逐漸減少，但研究人員卻發現大滅絕時有相反的情況，亦即二氧化碳含量持續快速增加，這表明是微生物大規模增長所致。
對於甲烷八疊球菌屬而言，鎳是有限的滋養品。而在中國出土的沉積物顯示，在古代的西伯利亞火山猛烈噴發之後，鎳的含量大幅增加，這為甲烷八疊球菌屬的大規模增長提供了助力。
這些微生物釋放的甲烷暴增，可能增加了海洋中的二氧化碳含量，進而導致海洋酸化，使生物滅絕，首當其衝的就是富含鈣質的甲殼類海洋生物，牠們在二疊紀末期的這場浩劫中首先滅亡。