小行星撞地前 恐龍已江河日下

最新研究指出，在6500萬年前小行星撞擊地球，毀滅恐龍長期主宰的地位前，大型草食性恐龍的數量就已經減少。

美國與德國科學家得出的這項研究結果，並未質疑大量滅絕戲劇性終結白堊紀的情況。
不過他們認為，恐龍王國或至少是部分恐龍，並非如同一般假設那樣，在其黃金時期因隕石撞擊而滅絕。
美國自然歷史博物館（American Museum of Natural History）古生物學家布魯薩特（Steve Brusatte）告訴法新社：「很多時候，人們想到恐龍滅絕時就會說：『喔，是小行星害的…恐龍本來活得好好的，小行星飛來，毀滅了所有恐龍』。」
他說：「我想，我們現在可以說，它可能更複雜。有些恐龍活得好好的，不過也有一些像是這種大型草食性恐龍可能正面臨麻煩。」
他說：「在小行星撞擊前，那是已經歷過許多改變的世界。事情沒有我們想像般單純與美好。」
這項研究比較150種不同陸棲恐龍的骨骼結構，觀察牠們如何隨著時間演變，這個想法是要了解物種生存時，數量是增加、下降或穩定。
根據此標準，大型草食性動物，特別是有角與鴨嘴恐龍，在白堊紀最後120萬年期間，變得越來越不多樣化。
布魯薩特說，這種4腳巨型動物「變得跟彼此越來越像，牠們失去多樣性。通常，在解剖結構上看到像是這樣的變化大幅減少時，就表示這個群體有問題。」
他解釋指出，多樣性增加的群體，生存機率會升高，因為牠們可以增添新棲息地利基，或適應變遷情況。
不過，研究人員說，如果大型草食性動物的數量在白堊紀末期時下滑，肉食性恐龍與中型草食性動物就會茁壯生長。
布魯薩特說：「現在我們可以確定的是，當小行星撞擊與那些火山開始爆發時，它們所衝擊的並非完全沒問題的世界，那不是在撞擊靜止世界。」
他說：「當時，至少有一部分恐龍，正經歷重要演化改變，至少這些草食性動物正在減少。」
他說，牠們數量下滑的原因不清楚，不過「可能與生態有關」。研究結果發表於「自然通信」（Nature Communications）期刊。